抗菌肽，又称抗微生物肽(antimicrobial peptide)，它广泛存在于多种生物体，是生物体内诱导产生的具有生物活性的小分子多肽。抗菌肽分子量约为 2000～ 7000，由 20～60 个氨基酸残基组成，这类活性多肽普遍具有强碱性、热稳定性以及广谱抗菌等特点。
从哺乳动物嗜中性粒细胞、淋巴细胞、单核细胞、血小板、骨髓、脾脏和上皮细胞等分泌表达的抗菌肽是生物体抵抗病原微生物入侵的重要防线。
近年来，在哺乳动物体内发现的抗菌肽有 Defensions (防御素)和Cathelicidins 两大类。Cathelicidins 是一类在结构上存在很大差异的抗菌肽，也是最大的抗菌肽家族。
抗菌肽具有广谱抗菌作用，它对魏氏梭菌、金黄色葡萄球菌、巨大芽孢杆菌、蜡样芽孢杆菌、链球菌等革兰氏阳性菌，以及嗜水气单胞菌、梅氏弧菌、沙门氏菌、大肠杆菌、荧光假单胞菌等革兰氏阴性菌有抑制或杀灭作用。抗菌肽通过杀灭动物肠道中的有害菌，调节肠道微生物菌群平衡，从而促进动物生长;
也可以通过促进动物免疫器官、特异性免疫以及非特异性免疫系统形成，增强机体抵抗有害微生物的能力，从而保证动物健康。
诸多研究结果表明，抗菌肽是通过改变细菌细胞膜的通透性，使细菌细胞内的物质大量外渗，从而起到杀菌作用;部分研究指出，抗菌肽是通过作用于细菌细胞内，抑制核酸、蛋白质的合成，酶的活性以及细胞壁的合成等，进而引起细菌细胞死亡。
总之，抗菌肽可以作用于:细菌、真菌、囊膜病毒、寄生原虫和肿瘤细胞。
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